在我国，甘草作为药物使用，已有2000多年的历史了。甘草有很多别名，美草、蜜甘、蜜草、粉草、甜草、甜根子等，这些别名都与甘草的性状有关，也很好理解。甘草还有一个很有意思的别名――国老。这个别名的来源要从南朝说起。

　　南朝有一个名医叫陶弘景，他不仅是著名的医药家，还是有名的道教学家、文学家。他从小聪明过人，学识渊博，早年便入朝为官。他36岁时，因想回归大自然过田园生活，便辞官入茅山隐居。其间，他不时收到梁武帝让人传来的国家时事动态，在山中为朝廷出谋划策，被人称为“山中宰相”。同时，他还编撰书稿，写炼丹笔记，也经常为人治病。

　　他治疗过的病人很多，几乎张张药方中都少不了一味甘草。有不懂医道的病人问陶弘景：“陶大人，为什么你给人治病，每剂药里都有甘草呢?难道甘草能治百病吗?”陶弘景笑了，说：“我研究《神农本草经》多年，甘草可是一味不可或缺的好药啊。它本身性情甘平补益，又能缓能急，入药方中对一些性情猛烈或懒缓的药物，可监之、制之、敛之、促之;在不同的药方中，可为君为臣，可为佐为使，能调和众药，使它们更好地发挥药效。在药的王国里，往小里说，甘草是和事佬;往大里说，甘草是国之药老，它就像一个国家的国老一样。我这样说，你可明白我十方九甘草的原因了?”那个病人连连点头称是。从此，人们就爱把甘草称作国老了。

　　现代医学对甘草的研究已经发现，甘草中含有的化学成分多达上百种，对人体有很多功效，能治疗或辅助治疗多种疾病。甘草不愧为众药之王，国之药老。古人称甘草为国老，非常贴切。